Konec vrtulníků Merlin? Královské námořnictvo chystá radarovou revoluci

Informace dnes rozhodují a na moři to platí dvojnásob. Královské námořnictvo si to uvědomuje a právě teď hledá, jak výrazně posílit své schopnosti včasného varování. Zatím využívá vrtulníky Merlin vybavené systémem Crowsnest. Jsou funkční. Spolehlivé. Ale už to nestačí.

Představte si situaci. Jste na letadlové lodi, sledujete obrazovky a spoléháte na jediný vrtulník, že vám ukáže, co se děje za horizontem. Vrtulník AW101 Merlin je pro tento úkol relativně vhodný – nese radar Searchwater 2000 AEW, umístěný v kopuli na boku trupu.

Ten dokáže sledovat jak vzdušné, tak námořní cíle, ale spoléhá se na mechanické skenování. A právě to je dnes kámen úrazu. Tahle technologie už přestává stačit moderním nárokům na rychlost, přesnost a rozsah.

Zkrátka – dnes už máme lepší hračky. Moderní radary s aktivním elektronickým skenováním (AESA) jsou rychlejší, přesnější a hlavně těžko zjistitelné. A to se v moderním konfliktu opravdu hodí.

Jenže nejde jen o radar. Samotný vrtulník má své limity. Nedoletí tak daleko jako letadlo, nevydrží ve vzduchu tak dlouho a nelétá tak vysoko. Tím pádem má omezený rozhled – a to se u stroje určeného k včasnému varování docela hodně počítá.

Proč vlastně vrtulník?

Možná si říkáte – proč nepoužívají něco jako americký E-2 Hawkeye? Vždyť tenhle letoun zvládne přesně to, co Britům chybí. Jenže háček je v samotných britských letadlových lodích třídy Queen Elizabeth. Nemají totiž katapulty. A bez nich se těžší letouny jako Hawkeye z paluby jednoduše nedostanou do vzduchu. Proto vrtulníky.

Co dál? Možnosti jsou na stole

V dubnu 2025 se ministerstvo obrany rozhodlo udělat první krok. Rozeslalo výzvu průmyslovým firmám, ať ukážou, co dokážou nabídnout. A že těch možností je…

Jednou z cest je vylepšit stávající řešení. Nechat vrtulníky, ale přidat jim modernější radar – třeba s technologií AESA. Takový návrh tu už dřív byl. Nabídlo ho konsorcium Lockheed Martin UK a Elta Systems. Jenže cena byla tehdy tak vysoká, že projekt nedostal zelenou.

A pak je tu druhá varianta. Odvážnější. A možná i o dost zajímavější. Co kdyby místo vrtulníku nastoupil dron? Jeden, nebo ještě lépe – celý roj? Vypadá to jako sci-fi? Kdepak. Američané už provozují MQ-25 Stingray, dron, který startuje a přistává přímo z letadlové lodě. Turecko testuje TB3, podobný koncept. A Britové přemýšlejí, jestli by to nebyla i jejich cesta.

Co nám napovídá rozpočet?

Tady je to trochu záhada. Ministerstvo obrany zatím neví, kolik bude nový systém stát. Ale první odhady mluví o částce mezi 500 miliony a 1,5 miliardami liber. To je dost široký rozptyl, že? V překladu: ještě přesně nevědí, co vlastně chtějí. A to je pochopitelné. Nové technologie se vyvíjejí rychle, možnosti se mění téměř měsíc co měsíc.

Jisté je jedno: ať už Britové vyberou jakékoli řešení, jeho nasazení se plánuje až na roky 2030–2035. Do té doby si budou muset vystačit se stávajícími vrtulníky Merlin. Ty původně měly skončit už v roce 2029. Teď to vypadá, že budou létat o pár let déle.

Příležitost, kterou nelze promarnit

Změna je nevyhnutelná. To ví i Royal Navy. Dnešní námořní bojiště je jiné než před dvaceti lety. Rozhodují data, přehled, schopnost včas zareagovat. Kdo má lepší přehled, ten vyhrává. A právě tohle přehledové „oko“ teď Britové hledají.

Přijde s tím někdo známý? Nebo překvapí nějaký nový hráč? V tuto chvíli nikdo neví. Ale už teď je jasné, že tahle volba ovlivní, jak bude britské námořnictvo vypadat za deset let. A jak to dopadne? Nechme se překvapit. Ale jedno je jisté – hra o vzdušnou nadvládu nad oceánem právě začala.