Letící arzenál: Letoun KC-135 dostane schopnost vypouštět drony

Ještě před pár lety by to znělo jako scéna z akčního sci-fi filmu. Velký letoun doplňující palivo jiným strojům najednou zpomalí, otevře zadní dveře a vypustí malý dron. Ten odletí směrem k nepříteli, buď aby sbíral data, rušil elektroniku, nebo klidně i útočil. Dnes už je to ale víc než jen nápad – je to projekt amerického letectva, který je blízko k realitě.

Letectvo USA totiž vybavilo své slavné tankery KC-135 novou funkcí. Kromě paliva budou nově schopny vypouštět drony přímo za letu. A to není zrovna malý upgrade – je to zásadní změna toho, jak můžeme přemýšlet o roli těchto letounů na bojišti.

Z doplňovacího letounu se stává multifunkční platforma, která nejen zásobuje, ale i sleduje, chrání, nebo dokonce bojuje.

DDM: zázemí pro miniaturní útočníky

Nový systém nese název Drone Delivery Mechanism (DDM) a pracuje s technologií zvanou Common Launch Tube (CLT) – standardizovaný vypouštěcí modul, který americká armáda používá už na jiných platformách.

V případě KC-135 se musely upravit zadní dveře, aby se daly drony vypouštět bezpečně i za letu. Vývoj probíhal víceméně potichu a finální prototyp byl hotový už v roce 2024. Oficiálně se o něm ale začalo mluvit až teď, v návrhu rozpočtu na rok 2026.

A proč by měl tanker vůbec vypouštět drony? Důvod je jednoduchý – ochrana. Tankery jsou klíčovou součástí každé letecké operace, ale zároveň jsou dost zranitelné. Nejsou rychlé, nejsou stealth a jejich přežití v nebezpečné oblasti je závislé na doprovodu.

Právě tady vstupuje do hry DDM – drony mohou fungovat jako senzory, rušičky, klamné cíle nebo i jako záchranná ruka pro piloty v nouzi.

Vize generála Minihana

Někdejší šéf Air Mobility Command, generál Mike Minihan, byl jedním z hlavních podporovatelů tohoto konceptu. Měl jasnou vizi – tanker, který zvládne vyslat malý dron s náhradní baterií pro vojáka na ostrově. Nebo takový, co prověří přistávací dráhu dřív, než na ni stroj dosedne. Nebo dokonce kamikaze dron, který pomůže vyčistit oblast od nepřátelských sil. Ať už šlo o jakýkoliv scénář, pointa byla vždy stejná – tankery by měly být víc než jen „létající čerpačky“.

A není to jen teorie. V rozpočtu USAF se pro DDM a související technologie počítá s rozvojem. Konkrétně se pracuje i na tzv. rojové taktice – tedy možnosti vypustit desítky dronů najednou. Ty by se pak chovaly jako síť, spolupracovaly, sdílely informace, a tím výrazně zvyšovaly šanci na přežití samotného tankeru.

Tankery jako zbraně budoucnosti?

Navíc, tankery mají jeden obrovský trumf – prostor. Ve svém trupu unesou spoustu nákladu, který může být snadno přeměněn na zásobu dronů. V ideálním případě by KC-135 mohl nést i stovku malých UAV. A pokud budou schopné spolupracovat jako roj, máme před sebou zcela nový typ vzdušného arzenálu.

Nejde o sci-fi. Jsme ve světě, kde se realita mění rychleji než plány generálů. Letectvo čelí konkrétním hrozbám – a ty se netýkají jen frontové linie. Podle aktuálních analýz bude protivzdušná obrana některých zemí, zejména Číny, schopna sestřelovat cíle i na vzdálenost přes 1 600 kilometrů. To je hluboko za hranicí běžné bezpečnosti. A znamená to jediné. Nikdo není v bezpečí. Ani obří tankery.

V takovém prostředí je potřeba chránit vše, co má hodnotu. Techniku. Posádky. Síť. A tankery? Ty jsou klíčové. Nejsou sice ozbrojené jako stíhačky, ale bez nich by žádná stíhačka nevydržela ve vzduchu déle než pár hodin. Tankery drží vše pohromadě. A právě proto jsou teď na mušce.

USAF to ví. Paralelně proto pracuje na nových stealth tancích v rámci programu NGAS. Jenže vývoj těchto futuristických strojů bude ještě chvíli trvat. Zato modernizace stávajících KC-135 je mnohem blíž. Je rychlejší. Levnější. A hlavně: možná hned použitelná.

Otázkou zůstává, jak rychle se dronový systém rozšíří a jak moc ovlivní nasazení tankerů. Ale v jedné věci je jasno. Tyto letouny už nebudou jen v pozadí. Zapojí se. Budou se bránit. Budou podporovat. A možná i útočit. Tankery se zkrátka mění. A s nimi i samotné války.